Découvrez les rhododendrons à l’Arboretum de Kalmthout

Au mois de mai, ce sont les rhododendrons qui captent toute l’attention à l’Arboretum de Kalmthout. On y trouve tant des variétés botaniques – des variétés sauvages provenant de la nature – que des cultivars. Nous avons visité cet arboretum merveilleux.

Lorsque nous approchons de la gare de Kalmthout, nous passons devant un élégant bâtiment blanc avec les mots ‘SA Horticol Calmthout’ sur la façade. Impossible de se tromper et visiblement, nous ne sommes pas les seuls à avoir choisi cette belle journée de semaine pour prendre le train et aller visiter le jardin.

Riche historie

L’Arboretum de Kalmthout a une longue et riche histoire, qui remonte à 1856, lorsque Charles Van Geert a décidé de déménager sa pépinière d’Anvers à Kalmthout. Pendant la guerre, la pépinière a été laissée à l’abandon et on a même envisagé de lotir le terrain. Heureusement, les frères Georges et Robert De Belder s’y sont opposés. En 1952, ils ont acheté le terrain dans sa totalité pour en faire un jardin de collection privé.

Plus tard, Robert De Belder a épousé une architecte de jardins slovène prénommée Jelena. Sous leur impulsion, l’arboretum est devenu une des plus prestigieuses collections botaniques au monde.

Une collection unique de rhododendrons

À l’arboretum, vous trouverez une très grande variété de rhododendrons, tant des espèces botaniques que des cultivars. Les cultivars sont des croisements et des hybrides créés par l’Homme en vue d’obtenir des floraisons plus riches et plus belles, d’autres couleurs ou des fleurs plus parfumées.

Bon nombre de ces cultivars sont le résultat de croisements réalisés par Jelena et Robert De Belder. Pour la petite histoire, lors d’une exposition florale à Londres, Jelena aurait enfoui son nez dans la fleur d’un rhododendron, prétendant en apprécier le parfum. Ensuite, elle a adroitement tamponné le pollen collé à son nez dans un mouchoir en papier. À son retour le lendemain, elle a croisé à ce pollen une fleur mère de leur collection. Le couple aurait réalisé de nombreux croisements de rhododendrons de cette façon.

La diversité de rhododendrons est énorme à Kalmthout. Vous en avez des classiques aux fleurs lilas ou violettes, mais aussi avec des nuances allant du bleu vif au jaune et même au rouge flamboyant. Certaines plantes poussent jusqu’à hauteur d’Homme et même plus, tandis que d’autres rhododendrons forment de magnifiques couvre-sols avec leurs petites feuilles à peine plus grosses que des confettis. Certaines variétés sont à feuillage persistant, d’autres, à feuillage caduc, prennent une splendide coloration automnale.

Les premiers rhododendrons fleurissent dès la fin de l’hiver. Mais c’est surtout en mai et juin qu’ils donnent de la couleur au jardin. “Nous avons une des plus grandes et des plus anciennes collections dans le parc. L’échange de plantes avec des collègues d’autres jardins botaniques est important. Les rhododendrons constituent un patrimoine botanique que nous nous devons de choyer. Ce sont de bonnes plantes, ravissantes et robustes, qui sont adaptées à nos jardins et notre climat. Elles gagnent lentement en popularité.”

Visitez l’Arboretum de Kalmthout

L’Arboretum de Kalmthout est ouvert tous les jours de 10h00 à 17h00. Faites une promenade dans le jardin ou prenez un verre sur la terrasse du patio (à partir du 8 mai).

Veillez à réserver votre visite du jardin à l’avance et à choisir un créneau horaire sur www.arboretumkalmthout.be.

Texte : Ingrid Allaerts
Photographie : Arboretum Kalmthout