La violette de mars

Rien que le nom scientifique de la violette odorante, Viola odorata, indique qu’il s’agit d’une fleur parfumée. Si les conditions sont favorables, la floraison peut débuter dès la fin du mois de février.

Le mythe

Le parfum de la violette lui a valu d’être associée, dès l’Antiquité, à l’idée de séduction, souvent représentée par Aphrodite. Sa floraison précoce en a fait le symbole du renouveau printanier. Plus tard, ses tons (bleu et blanc) l’ont fait adopter par les chrétiens qui en ont fait l’image de la pureté et de la chasteté, en la consacrant à Marie.

Bien plus tard encore, Napoléon se servit de la violette comme symbole de son retour au pouvoir. En effet, après son exil sur l’île d’Elbe, il aurait pris l’engagement d’être de retour en France pour la floraison des violettes au printemps.

La plante

Lorsque l’hiver est doux, la violette conserve son feuillage. A l’inverse, si l’hiver est vraiment rigoureux – avec des températures qui plongent sous les – 20°C -, la violette ne survivra pas. Dans ce cas, ce n’est pas seulement le feuillage qui est touché, mais la plante entière. La violette se multiplie par des rhizomes. Les racines se développent sous terre tandis qu’une rosette avec des feuilles en forme de rein tapisse le sol. Mais les fleurs peuvent aussi surgir des rhizomes. Les fleurs font environ 2,5 cm et se composent de cinq pétales. Normalement les fleurs sont violettes, mais elles peuvent souvent être blanches. Quant aux pépiniéristes, ils ont sélectionné d’autres formes, avec des teintes différentes, allant du rose jusqu’aux tons jaunâtres. Quoi qu’il en soit, les violettes ont une très courte spore, qui est une excroissance de la corole inférieure.

Il n’est pas clairement établi si toutes les formes décrites de Viola odorata sont des formes de l’espèce ou plutôt des hybrides. Peu importe finalement pour le jardinier. La violette se plante dans un sol riche et drainant et elle demande une exposition mi-ombragée, surtout en été. Un endroit à recommander, c’est par exemple un emplacement au pied d’une haie ou sous des buissons au feuillage caduc, un magnolia par exemple.

Le parfum

On peut se servir des fleurs de violette pour en extraire une huile sirupeuse jaunâtre. Quant aux feuilles, on en extrait une huile épaisse d’un vert profond. Ces deux huiles sont un ingrédient pour l’industrie du parfum et servent d’aromatisant dans la confiserie. La parfum de la violette est difficile à décrire, tant la perception olfactive est quelque chose de subjectif. Sans doute le terme qui convient le mieux pour décrire le parfum de la violette est le qualificatif ‘floral’. Ce parfum était très populaire au 19ème siècle. La subtilité de son parfum, la violette la doit à un groupe de molécules connues sous le nom d’ionones.

Vertus médicinales

Les bienfaits de la violette sur la santé sont connus depuis Hippocrate. Dioscoride s’en servait pour soigner les infections de l’œil et de la gorge. On la recommandait également pour combattre la migraine et les yeux qui pleurent. Une couronne de violettes portée sur la tête permettrait d’atténuer une gueule de bois. Quant à Hildegard von Bingen, elle recommandait la violette comme remède contre le cancer. Reste à savoir ce qu’il en est réellement. Toujours est-il que, d’un point de vue purement botanique, on constate que Violetta odorata est peu à peu supplantée par Viola tricolor, la pensée sauvage ou pensée tricolore.  

Un ouvrage consacré aux plantes médicinales paru en 1554 évoque les propriétés de la violette odorante contre bon nombre de maux. Il décrit ses vertus sur le système digestif et décrit la manière d’extraire de l’huile des fleurs et des feuilles. Le parfum de la violette serait également bienfaisant et un fortifiant pour l’organisme.